יתרונות בריאותיים שמספקות לנו חיות המחמד

כלבים וחתולים לא רק מספקים לנו אהבה וידידות, אלא שהם גם בעלי השפעה חזקה על בריאותינו. מהם היתרונות הבריאותיים שחיות המחמד מספקות לנו?

במחקר חדש שהתפרסם בכתב העת Pediatrics עולה כי תינוקות שגרים בבית עם חיות מחמד בשנה הראשונה לחייהם, נוטים להיות בריאים יותר, בהשוואה לתינוקות שאינם חיים עם חיות מחמד. "חשיפה לחיות בשלב מוקדם בחיים יכולה לעודד את המערכת החיסונית לעשות עבודה טובה יותר במלחמה בזיהומים", אומר ד"ר דניאל פישר מהמרכז לבריאות סנט ג'ון, בסנטה מוניקה, קליפורניה.

באופן ספציפי, מסבירים החוקרים, ילדים שגדלים עם כלב במהלך השנה הראשונה לחייהם, נמצאים עם סיכוי מופחת ב-31% לסבול מזיהומים בדרכי הנשימה, וזאת בהשוואה לילדים שלא גדלים עם כלבים. עוד נמצא כי לילדים שגדלים בבית עם כלב יש נטייה המופחתת ב-44% לסבול מדלקות אוזניים, או משימוש תדיר באנטיביוטיקה.

"נראה שגם לחתולים יש השפעה חיובית על הבריאות של הילדים, אך כפי שנראה היא פחות חזקה מזו של כלבים", מציינים החוקרים. "הממצאים שלנו תומכים בתיאוריה לפיה במהלך השנה הראשונה לחיים, מגע עם בעלי חיים הוא חשוב, חיוני ואף מוביל לעמידות טובה יותר מפני מחלות זיהומיות בדרכי הנשימה בגיל הילדות".

המחקר כלל 397 תינוקות מפינלנד שנבחנו ונבדקו מרגע הולדתם עד גיל שנה, כאשר בכל שבוע המשפחות דיווחו על טיב הקשר של התינוקות עם הכלבים או החתולים שבבית.

עוד גילו החוקרים כי גם לכמות הזמן שהתינוק מבלה עם חיית המחמד יש השפעה חיובית על בריאות הילד. כך למשל, ילדים שחיים בבית בו הכלב נמצא פחות משש שעות ביממה בתוך הבית, נמצאים בסיכון נמוך יותר לסבול מבעיות נשימה. החוקרים מאמינים כי הסיבה לכך יכולה לנבוע מהעובדה כי כלבים שנמצאים רוב שעות היום בבית נושאים פחות אבק, ואילו חשיפה גבוהה לאבק וחיידקים בגיל צעיר, יכולה לעזור לחזק את המערכת החיסונית.

המחקר החדש מצטרף לשורה של מחקרים קודמים שכבר זיהו את הקשר החיובי בין גידול חיות מחמד לבין מגוון יתרונות בריאותיים. הנה לכם כמה מהם:

בריאות הלב
מחקר שהתפרסם בתחילת שנת 2012 בכתב העת האמריקאי לקרדיולוגיה מראה כי עבור אנשים עם מחלות כרוניות, חיות מחמד קשורות ליכולת של הלב להתאים ולהסתגל למספר רב של נסיבות שיכולות להשפיע על הגוף, כמו מהירות פעימות לב במצב מלחיץ. על פי המחקר, לאנשים בעלי חיות מחמד יש מדדי דופק שמשתנים לעיתים תכופות, לעומת כאלה שאין להם חיות מחמד, כלומר קצב הלב שלהם היה סתגלני יותר.

הפחתת לחץ במקום העבודה
להביא את הכלב למקום העבודה יכול להוריד את רמת הלחץ ולהגדיל את שביעות הרצון במקום העבודה, כך עולה ממחקר שהתפרסם בכתב העת הבינלאומי Journal of Workplace Health Management.

שיפור הערכה עצמית
לאנשים עם חיות מחמד יש הערכה עצמית גבוהה יותר והם מרגישים פחות בודדים מאשר אנשים ללא חיות מחמד, כך על פי מחקר שהתפרסם בכתב העת  Personality and Social Psychology. עוד נמצא כי בעלי הכלבים פחות מופנמים ויותר מוחצנים מבחינה חברתית. "חיות מחמד יכולות לשמש מקור חשוב של תמיכה חברתית המספק הרבה יתרונות פסיכולוגיים ופיזיים חיוביים עבור הבעלים" כתבו החוקרים במחקר.

לחץ דם נמוך
כאשר אדם לחוץ, תמיכה חברתית המסופקת על ידי חיות המחמד יכולה לסייע להוריד את לחץ הדם, כך עולה ממחקר שהתפרסם בשנת 2001 בכתב העת Hypertension.
המחקר שנערך באוניברסיטת ניו יורק הראה כי בקרב אנשים שכבר נוטלים מעכבי ACE לטיפול בלחץ דם גבוה, בעל החיים יכול לעזור לייצב את רמת לחץ הדם במצבים של לחץ.
"מחקר זה מראה שאם יש לכם לחץ דם גבוה, חיית מחמד יכולה להיות טובה לכם כשאתם תחת מצב לחץ, ובמיוחד טובה, אם יש לכם מערכת תמיכה חברתית מוגבלת", אומרת החוקרת הראשית, הדוקטורנטית קארן אלן.

סיכון נמוך למות מהתקף לב
במחקר שהוצג בשנת 2008 בכינוס השנתי של האגודה האמריקאית לשבץ, דווח כי יש קשר ישיר בין בעלות על חתול לבין סיכון נמוך יותר למות מהתקף לב. המחקר שכלל קרוב ל-4500 איש הראה כי בעלות על חתול מורידה את הסיכוי למות מהתקף לב ב-40% ומפחיתה את הסיכוי למות מבעיות לב אחרות, כמו אי ספיקת לב ושבץ, ב-30%.

אלרגיות
הסיכוי של ילדים לסבול מאלרגיה יורד כאשר הם גדלים עם חיות מחמד מגיל ינקות, כך עולה ממחקר שפורסם בשנת 2011 בכתב עת Clinical & Experimental לאלרגיה.
החוקרים מסבירים כי האפקט החיובי נובע מהעובדה שהמערכת החיסונית מתחזקת מהקירבה אל חיות מחמד הנושאות אלרגנים וחיידקים.

הדיפת הדיכאון
חיות מחמד יכולות לצמצם את הסיכוי של אנשים שחולים באיידס לפתח דכאון, כך על פי מחקר שנערך באוניברסיטת קליפורניה. למעשה, הסיכוי לסבול מדכאון היה גבוה פי 3 אצל אנשים שחלו באיידס אך לא היו להם חיות מחמד. "בעלות על חיות מחמד בקרב גברים חולי איידס מספקת רמה מסויימת של חברה המסייעת להם להתמודד טוב יותר עם הלחצים בחייהם", אומרת החוקרת הראשית ג'ודית סיגל.
 

שיפור מצב רוח
ליטוף כלב יכול לעזור להגביר את רמות הורמון האוקסיטוצין והסרוטונין בגוף (ההורמונים שאחראיים על התחושה הטובה), ולהוריד את רמת הורמון הקורטיזול (הורמון הלחץ).
המחקר, שנערך על יד מדענים מאוניברסיטת מיזורי, בקולומוביה הראה כי די בליטוף של כלב במשך 15 דקות עד שעה וחצי כדי להוריד את רמת לחץ הדם ב-10%.
 

מחקרים אלה בהחלט מוכיחים את היתרונות הבריאותיים שיש בגידול חיות מחמד, גם בקרב תינוקות וגם בקרב מבוגרים.