הדיזל הודיע על פרישה

אמרו עליו שהוא השחקן הדומיננטי ב-NBA שאחרי הפרישה של ג'ורדן, שהוא החייה את עמדת הסנטר שנעלמה מאז ימיהם של ביל ראסל וקארים עבדול ג'אבר, שיכולותיו הקומיות לא נופלות מיכולותיו על הפרקט, אבל שאקיל אוניל היה הרבה יותר מכל זה. הוא יזכר לא רק כאחד הסנטרים הגדולים שידע הכדורסל, אלא כאגדה אמיתית, כזאת שבלתי ניתן להתעלם מנוכחותה על הפרקט ומחוצה לו. דמות לחיקוי, דבר שכ"כ חסר לליגה הזאת שבה דווקא הכוכבים הגדולים הם הספורטאים השנואים ביותר בה (קובי ולברון דורגו בטופ עשרת הספורטאים השנואים בארה"ב, רק כדי להמחיש).

ועכשיו הוא פורש, והלייקרס כבר הספיקו להודיע על המחווה הראשונה לבחור הגדול שיחד עם קובי הביא להם 3 אליפויות לפני כעשור: גופיה מספר 34 תפרוש יחד איתו, ואף שחקן של הלייקרס לא ילבש אותה שנית.

עם לברון בקבוצת המזרח באולסטאר. הדמות הצבעונית ביותר שידעה הליגה
 

שאקיל בהחלט יכול להסתכל על הקריירה שלו במבט לאחור ולהתרווח בכיסא. הוא את שלו עשה, עם 4 אליפויות (3 עם הלייקרס ואחת במיאמי) ולא פחות מ-28,596 נקודות, שמציבות אותו במקום החמישי ברשימת קלעי כל הזמנים של ה-NBA, אחרי קארים, מאלון, ג'ורדן וצ'מברליין.

אבל כשמדברים על שאקיל השחקן, עוד לפני שנעצרים וזוכרים לו את הביקורות על זריקות העונשין הנוראיות, שבמשך הקריירה היוו עקב אכילס אצל הכל יכול הזה, זוכרים בעיקר כוח. כוח מתפרץ שאין ולא היה לאף שחקן בליגה הזאת, ואנחנו בכל זאת מדברים על ליגה שמורכבת מבחורים חסונים שחלקם הגדול בעלי גוף בריא במיוחד. אבל שאקיל היה משהו אחר, כמעט על טבעי במונחים של עוצמה, ורמז לזה הוא נתן עוד בהיותו רוקי בקבוצה הראשונה בה שיחק בליגה, האורלנדו מג'יק:

התגובות מעולם הכדורסל לא איחרו להגיע, קומישינר ה-NBA, דייויד סטרן אמר: "שאקיל ענק, פשוט ענק. הוא מרשים פיסית והחיוך שלו מרשים לא פחות. הוא עשה במשחק כבשלו וכולנו נתגעגע לנוכחותו. אני רוצה להודות לשאק על ימיו בליגה בשם מיליוני האוהדים שיש לו ברחבי העולם".
פט ריילי, המאמן שתחתיו זכה אוניל באליפות עם מיאמי ב-2006, אמר: "אני עצוב כי קריירה מפוארת בת 20 שנה הסתיימה. הליגה תתגעגע לשאק".
לברון ג'יימס אמר: "איזו קריירה מדהימה הייתה לדיזל. הוא היה הכוח הדומיננטי אי פעם בליגה ובנאדם נפלא. כמה צחקנו ביחד".
דווין וויד, ששיתף איתו פעולה במיאמי אמר: "נפגשו בדיוק בתקופה בה הייתי זקוק להדרכה ותמיד אזכור לו את העזרה הזאת. אני חייב לו כ"כ הרבה מהקריירה שלי".

כתב: אבנר בורוכוב