12 פריצות דרך מדעיות והמצאות חדשות בשנת 2018

1. ניתן לרפא אנמיה חרמשית באמצעות השתלת תאי גזע

אנמיה חרמשית היא מחלת דם קשה ונפוצה שבה לוקים יותר מ-4 מיליון אנשים בכל רחבי העולם; המחלה מקצרת את תוכלת החיים של הסובלים ממנה ל-40-60 שנה בממוצע, אך כעת יש לחולים באנמיה חרמשית תקווה: בחודש אפריל, צמד מדענים מהמכון הלאומי למחקר הגנום האנושי שבארה"ב הכריזו כי הצליחו לרפא לחלוטין גבר בן 26 שסבל מאנמיה חרמשית ומסיבוכיה, וזאת באמצעות השתלת תאי גזע בריאים בגופו. החוקרים מקווים ומאמינים שתוצאות דומות יופיעו גם בעתיד אצל חולים נוספים שיקבלו טיפול דומה בעזרת תאי גזע.

2. מדענים הצליחו לעצור ולהחזיר אחורה תהליך הזדקנות אצל עכברים

הזדקנות היא תהליך טבעי אצל כל בעל חיים על פני כדור הארץ, וגם אצלנו בני האדם היא נוכחת – אך האם בקרוב ניתן יהיה לעצור אותה? על פי מחקר חדש שפורסם בחודש מרץ 2018, צוות חוקרים מבוסטון מצא דרך לעצור ואף להחזיר אחורה את תהליך ההזדקנות אצל עכברים. התהליך מתבסס על מולקולה בשם NAD - הנמצאת באופן טבעי אצל יונקים, אך רמתה מתדלדלת עם השנים, תהליך שגורם להתפתחות מחלות הקשורות לגיל. בעזרת העלאת רמת ה-NAD אצל עכברים זקנים באמצעות תוספי תזונה, התאים בגופם שבו לצעירותם ובראיותם הכללית של העכברים השתפרה. אם התוצאות יהיו זהות גם אצל בני אדם, כפי שהחוקרים מקווים, זה יכול להעיד על כך שבעוד כמה שנים טובות כבר נראה תוספי תזונה שיכולים לעצור את תהליך ההזדקנות באופן מוכח מדעית, ולמנוע מחלות כדוגמת אלצהיימר וסרטן.

3. איבר חדש התגלה בגופנו

אם חשבנו שאנחנו מכירים כל איבר ואיבר בגופנו, באה שנת 2018 ואיתה גילוי מרענן על איבר חדש – האינטרסטיטיום; קבוצת מדענים מאוניברסיטת ניו יורק גילתה שהחלק הזה, שבעבר נחשב לשכבה צפופה של רקמות, הוא למעשה תעלה צרה המשמשת להעברתם של נוזלי הלימפה. אם אתם רוצים ללמוד עוד קצת על האיבר החדש שזה עתה נחשף, ולהבין כיצד גילויו הוא נקודת ציון לקראת התפתחותה האפשרית של שיטה חדשה המחברת בין הרפואה המערבית לרפואת המזרח הרחוק, קראו את המדריך הבא שהכנו עבורכם.  

4. מדענים הצליחו להשיב את ראייתם של 2 אנשים שלקו בניוון  מקולרי

ניוון מקולרי הוא מחלת עיניים קשה המתפתחת עם השנים ונחשבת לגורם מספר אחד בשכיחותו לעיוורון, בישראל ובעולם. בשנת 2018 נרשמה פריצת דרך בכל הקשור למניעת המחלה וטיפול בה, כשמדענים הצליחו להחזיר לתקינותה את ראייתם של שני אנשים שלקו בניוון מקולרי עד לרמה שלא יכלו לקרוא כלל. הטיפול נעשה באמצעות השתלת תלאי של תאי גזע מעל החלקים הפגועים של העין, ולאחריו זכו מחדש שני המטופלים ביכולת לזהות פרצופים ולקרוא. התוצאות הללו כמובן מועדדות הן מבחינת החוקרים והן מבחינת הלוקים במחלה, ואם הניסויים ימשיכו להניב הצלחות, יכול להיות שהליך הטיפול הזה יהיה בקרוב נפוץ ובר השגה ממש כמו ניתוח קטרקט.  

5. רובוט מזערי מסוגל לאתר ולהרוג תאים סרטניים

ננורובטיקה הוא תחום טכנולוגי המתפתח מאוד בשנים האחרונות ועוסק בהרכבתם וייצורם של רובוטים מזעריים שגודלם לא עולה על ננומטרים קטנטנים. בשנת 2018 הצליחה קבוצת חוקרים העוסקים בתחום לעצב ננובוטים זעירים במיוחד שיהיו מסוגלים למצוא ולהשמיד תאים סרטניים בגוף האדם. ננובוטים חדשניים שכאלו, שנוסו לראשונה על עכברים שהוזרקו להם תאים סרטניים אנושים, היו מסוגלים לאתר את התאים החולים בגוף החיה ולחתוך את הזרמת הדם אליהם – מה שגרם להם לקמול ולמות; במקביל, שום נזק לא נגרם לתאים בריאים אחרים בגוף העכבר. התוצאות הללו בהחלט מעלות את רמת האופטימיות ומצביעות על כך שאולי ניתן יהיה להשתמש בננובוטים כפתרון למחלה הקטלנית.                                                                                                                                                                                             

6. כימיקל מסויים, המוסף גם לצ'יפס של מקדונלדס, יכול לסייע בהצמחה מחדש של זקיקי שיער

רשת המזון המהיר הגדולה בעולם – מקדונלדס, נמצאת כבר שנים בלב הביקורת הציבורית, כשרבים טוענים כי האוכל המוגש בסניפיה ברחבי העולם אינו בריא. אך כעת מתברר שבמקדונלדס משתמשים לכל הפחות ברכיב אחד שיש לו יתרון בריאותי מסויים: הצ'יפס של החברה מטוגן בשמן אליו מוסף הכימיקל בעל השם הארוך Polydimethylsiloxane, שלגביו התגלה השנה על ידי חוקרים מאוניברסיטת יוקהומה שביפן שהוא בעל סגולות ביצירת המוני זקיקי שערה, המעודדים צמיחת שיער מוגברת. המדענים שתלו זקיקי שערה שצמחו באמצעות הוספת הכימיקל על גבו של עכבר, ושיער חדש כבר הנץ וצמח זמן קצר אחרי זה. עם זאת, אל תמהרו לרוץ אל סניף מקדונלדס הסמוך לביתכם – כי התברר שהוספת הכימיקל לשמן לא מייצרת את אותה ההשפעה.

7. מדענים הצליחו למחוק נזק שנגרם ממחלת האלצהיימר בתא מוח אנושי

איבוד יכולות הזיכרון וקשיים חריפים בהתמצאות הם רק חלק מהתסמינים הקשים של מחלת האלצהיימר, שתוקפת רבים – במיוחד קשישים – ומתבטאת בניוון מתמשך של תאי העצב במוח. במשך שנים ארוכות מחפש המדע פתרון לבעיה הזו, והשנה נדמה שנעשתה פריצת דרך בעניין, כשמדענים ממרכז מחקר בסן פרנססיקו מצאו שיטה המסייעת בשינוי המבנה של החלבון הנמצא בגן מסוים בגופנו שמעודד את התגובה המוחית הגורמת לאלצהיימר. על ידי שינוי זה הצליחו המדענים למחוק לחלוטין כל ראייה לאלצהיימר בתאי המוח הפגועים, והנבדקים נהפכו לבריאים יותר וחיו לאורך זמן ארוך יותר. הגילוי המבטיח הזה עדיין לא מצביע על כך שתרופה או טיפול מונע לאלצהיימר הולכים להיות בהישג ידינו באופן מידי, אך בהחלט מדובר בכיוון טוב לעתיד לבוא.

8. ארכיאולוגים חשפו ראיות שקהילות משגשגות חיו באזורים המבודדים ביותר של האמזונאס

שנים רבות האמינו חוקרי היסטוריה וארכיאולוגים כי ציוויליזציות מפותחות מהעבר הצליחו לשרוד ולשגשג לאורך שנים בעקבות הימצאותם בקרבת נהרות או מקורות מים כאלו ואחרים שאפשרו חיים. אך כעת יכול להיות שחלק מן ההנחה הזו תשתנה, מאחר ובחודש מרץ מצאו ארכיאולוגים מאוניברסיטת אקסטר שבאנגליה שרידי כפרים שלמים, תעלות וחפירים מעשה ידי אדם, קדרות וכלי חרס באזורים באמזונאס שלפני כן האמינו המומחים כי לא היו מיושבים מעולם. הארכיאולוגים טרם הצליחו לנתח כיצד נראו החיים בכפרים הללו, אך ברור כי חיו בהם קהילות משגשגות שהצליחו לגדל יבולים רבים בזכות האדמה הפוריה הקיימת במקום.

9. התקרבות משמעותית לפיתוח גלולה נגד היריון עבור גברים

עד היום הכרנו כולנו את הגלולה למניעת היריון שננטלת על ידי נשים ומאפשרת להן לקיים יחסי מין מלאים בלי להתעבר, אך כעת מגיע גם פיתוח חדש שמתקרב משמעותית לכלל פיתוח והפצה: גלולה למניעת היריון גברית, שתוכל לאפשר לגברים לקיים יחסי מין מלאים בלי להכניס את בת זוגם להיריון. הגלולות הללו כוללות שילוב הורמונים המונע יצירת זרע פורה, והיא נלקחת פעם ביום. בנוסף לבדיקת דם שהוכיחה כי הגלולה פועלת ביעילות, גם מספר נסיינים שהתנסו בגלולה העידו כי תופעות הלוואי שלה מצומצמות ביותר. עם זאת, בשלב זה נטילת הגלולה יכולה לגרום להפרעות כולסטרול קלות, לכן נראה שתידרש עוד מעט עבודה מדעית וחקר עד שניתן יהיה לייצר ולשווק אותה.

10. מקור מים נוזליים התגלה במאדים

במשך שנים ארוכות מדענים מנסים למצוא הוכחות לכך שישנם מים על כוכב מאדים – מה שיצביע על כך שישנה אפשרות לקיים בו חיים. בעוד שהטופוגרפיה של הכוכב האדום ומאגרי הקרח התת קרקעיים מצביעים על כך שהמקום היה מימי בעבר הרחוק, בהווה לא הצליחו המדענים לאשש את הטענה – אך החל מאפריל האחרון גם זה השתנה. סוכנות החלל האיטלקית הודיעה שרדאר מתקדם שהיא מפעילה גילה אגם מים נוזליים המתקיים מתחת לקרחון, בעומק של קילומטר אחד מתחת לאדמה וברוחב של 20 ק"מ. התגלית הזו ללא ספק מעוררת אופטימיות בקרב חוקרי החלל ואצל אלו המקווים שבעתיד ניתן יהיה ליישב בני אדם על מאדים.